น้ำที่มีความเป็นด่างสูงบนดวงจันทร์ของดาวเสาร์สามารถช่วยชีวิตมนุษย์ต่างดาวได้การว่ายน้ำในทะเลของดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์อาจเปรียบเสมือนการแช่ตัวในแอมโมเนียในบ้าน
นักวิจัยพบว่ามหาสมุทรที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์มีความเป็นด่างสูง คล้ายกับทะเลสาบโซดาบนโลก เคมีของน้ำแสดงให้เห็นว่าน้ำมีปฏิกิริยาอย่างไรกับหินในแกนกลางของดวงจันทร์ ทำให้เกิดสภาพแวดล้อมที่สิ่งมีชีวิตอาจเกิดขึ้นได้
Christopher Glein นักธรณีเคมีแห่งมหาวิทยาลัยโตรอนโตและเพื่อนร่วมงานใช้ข้อมูลจากภารกิจ Cassini เพื่อประเมินค่า pH ของมหาสมุทร การวัดความเป็นกรดหรือด่างของน้ำ ยานอวกาศที่โคจรรอบดาวเสาร์ตั้งแต่ปี 2547 ได้เคลื่อนผ่านกลุ่มน้ำที่คิดว่าจะพ่นน้ำเค็มจากมหาสมุทรใต้พื้นผิวดวงจันทร์เป็นระยะๆ ( SN: 9/6/14, p. 15 ) ทีมของ Glein คำนวณว่ามหาสมุทรมีค่า pH ประมาณ 11 ถึง 12 โดยการรวมการวัดคาร์บอนไดออกไซด์และเกลือในขนนกเข้าด้วยกัน นักวิจัยรายงานผลการค้นพบเมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ที่ arXiv.org
ค่า pH ที่สูง “มีเหตุผลพอสมควร”
ฟรานซิส นิมโม นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซ กล่าว นักวิจัยคิดว่าแกนกลางของเอนเซลาดัสคล้ายกับกองเศษหินหรืออิฐที่มีซอกมุมมากมายที่น้ำสามารถโต้ตอบกับหินได้ ในขณะที่น้ำไหลซึมผ่านแกนกลางของดวงจันทร์และทำให้หินเปลี่ยนแปลงทางเคมี ค่า pH ของมหาสมุทรก็เพิ่มขึ้นได้
หากน้ำและหินมีปฏิสัมพันธ์กันเพื่อเพิ่มค่า pH พวกมันอาจสร้างส่วนผสมที่อาจเป็นประโยชน์ต่อชีวิต Glein กล่าว ปฏิกิริยาระหว่างหินกับน้ำอาจผลิตโมเลกุลไฮโดรเจน ซึ่งเมื่อรวมกับสารประกอบอินทรีย์ที่แคสสินีตรวจพบก่อนหน้านี้ อาจถูกนำมาใช้เป็นแหล่งพลังงานได้ “มันเป็นการเก็งกำไรเล็กน้อย” เขากล่าว แม้ว่าชีวิตจะเจริญเติบโตในสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกันบนโลก
คริสโตเฟอร์ แมคเคย์ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ศูนย์วิจัย NASA Ames ในสนามมอฟเฟตต์ รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า มหาสมุทรที่มีความเป็นด่างสูงบนเอนเซลาดัสอาจคล้ายกับทะเลสาบอุนเทอร์ซีของแอนตาร์กติกา มีค่า pH 10.4 และเป็นที่อยู่ของจุลินทรีย์ที่มีรูปร่างเป็นกรวย ( SN: 5/7/11, p. 10 ) “ค่า pH สูงเป็นปัจจัยที่ไม่จำกัดสำหรับชีวิต” แมคเคย์กล่าว แม้ว่าจะเปลี่ยนแปลงความพร้อมของสารอาหารก็ตาม “มันส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมในแบบที่สิ่งมีชีวิตจะต้องรับมือ”
หากชีวิตเจริญเติบโตในสภาพแวดล้อมที่เป็นด่างบนเอนเซลาดัส แมคเคย์กล่าว นักวิทยาศาสตร์อาจสามารถตรวจพบหลักฐานของสิ่งนั้นในขนนกของดวงจันทร์ น่าเสียดายที่ Cassini ไม่สามารถวัดค่าที่จำเป็นได้ Glein กล่าวว่าเขาได้ส่งข้อเสนอไปยัง NASA สำหรับภารกิจอวกาศในอนาคตชื่อ Enceladus Life Finder ซึ่งจะบินผ่านน้ำพุร้อนของดวงจันทร์ด้วยเครื่องมือที่จำเป็นในการค้นหาผลพลอยได้ของชีวิต
อย่างไรก็ตาม ภารกิจยังไม่สิ้นสุดในเดือนกรกฎาคม
ข้อมูลจะดาวน์โหลดไม่เสร็จจนถึงปลายปี 2559 และต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะคลี่คลาย นอกจากนี้ สเติร์นและเพื่อนร่วมงานยังมีแผนที่จะให้ New Horizons ไปเยือนชายฝั่งที่ห่างไกลออกไปอีกด้วย
เมื่อใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล นักวิทยาศาสตร์ได้ระบุจุดแวะพักอีก 2 จุดในแถบไคเปอร์ โดยแต่ละจุดอยู่ห่างจากดาวพลูโตประมาณ 2 พันล้านกิโลเมตร พวกมันนอนคนละทิศคนละทาง จึงต้องเป็นอย่างใดอย่างหนึ่ง สเติร์นกล่าวว่าทีมของเขาจะตัดสินใจร่วมกับ NASA ในเดือนสิงหาคม จากนั้นจึงจุดไฟเครื่องยนต์ของ New Horizons สำหรับการเดินทางในขั้นต่อไป
ในที่สุด ยานอวกาศจะแล่นผ่านแถบไคเปอร์และเข้าร่วมกับยานอวกาศอีกสี่ลำ ได้แก่ Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 และ Voyager 2 ในฐานะทูตโลกสู่อวกาศระหว่างดวงดาว
ยานสำรวจไพโอเนียร์และโวเอเจอร์พกของที่ระลึกติดตัวไปด้วย ซึ่งแน่นอนว่าจะทำให้ทีมกู้ภัยเอเลี่ยนสับสน New Horizons ก็ไม่ต่างกัน กำลังดึงธงสหรัฐฯ สองธง; พื้นที่ของรัฐแมริแลนด์ (ที่ซึ่งภารกิจถูกสร้างขึ้น) และฟลอริดา (สถานที่เปิดตัว); ชิ้นส่วนของ SpaceShipOne ซึ่งเป็นยานอวกาศลำแรกที่ได้รับทุนสนับสนุนจากเอกชน ซีดีรอมสองแผ่น โดยแผ่นหนึ่งบรรจุชื่อ 434,738 ชื่อที่ส่งมาจากแฟนๆ ทางอินเทอร์เน็ต และอีกแผ่นบรรจุรูปภาพของ New Horizons และทีมงาน และตราไปรษณียากรของสหรัฐอเมริกาในปี 1991 ประดับด้วยสโลแกน “พลูโต: ยังไม่ได้สำรวจ”
ของที่ระลึกชิ้นที่เก้าซึ่งติดอยู่กับผนังด้านในของยานอวกาศคือภาชนะขนาดเล็กที่บรรทุกผู้โดยสารพิเศษ เถ้าถ่านของ Clyde Tombaugh ขนาด 1 ออนซ์พร้อมสำหรับการขับขี่ เป็นการยกย่องชายที่ใช้เวลานับไม่ถ้วนเปรียบเทียบภาพถ่ายท้องฟ้ายามค่ำคืน โดยมองหาจุดสีขาวจุดเล็กๆ ที่เคลื่อนที่ท่ามกลางหมู่ดาว ป้ายระบุว่า: “ฝึกงานในที่นี้เป็นซากของ American Clyde W. Tombaugh ผู้ค้นพบดาวพลูโตและ ‘โซนที่สาม’ ของระบบสุริยะ ลูกชายของ Adelle และ Muron สามีของ Patricia พ่อของ Annette และ Alden นักดาราศาสตร์ ครู นักเล่นตลก และเพื่อน: Clyde W. Tombaugh (1906–1997)”
